고양이 목에 방울 달기

쥐들이 고양이를 피할 방법으로 고양이 목에 방울을 달자는 데 뜻을 모았지만, 정작 누가 방울을 달 것이냐에서 아무도 나서지 못한다는 이야기를 담은 말이다. 실행하기 어려운 일을 두고 그럴듯하게 의논만 하는 경우를 이른다.

회의에서 근사한 대책이 쏟아지지만 실행할 사람도 방법도 없을 때 쓴다. 아이디어 자체를 깎아내리기보다 실행 가능성이 빠진 논의를 꼬집는 말이다.

어려운 일을 맡는다는 뜻으로 쓰면 절반만 맞다. 핵심은 '아무도 못 한다'에 있고, 방울을 다는 사람이 실제로 나타나는 순간 이 말은 더 이상 맞지 않는다.

같은 줄거리의 우화가 서양에도 있어 흔히 이솝 우화로 소개되지만, 고대 이솝 우화집에는 실려 있지 않고 중세 유럽의 우화집에 처음 기록된 것으로 알려져 있다(영어권에서는 'Belling the Cat'이라 부른다). 우리 속담이 이 우화에서 들어온 것인지는 확인되는 자료가 없다.

근거: 위키백과 ‘Belling the Cat’ 항목